Le volcan de boue de Starunya, l'un des plus petits d'Europe et le seul actif d'Ukraine, se situe dans le village de Starunya, à environ 25 km d'Ivano-Frankivsk. Malgré sa taille modeste, ce phénomène naturel possède plusieurs propriétés uniques qui suscitent l'intérêt des géologues, des touristes et des médecins.
Le volcan lui-même est une simple étendue de terre au sommet d'une colline, dépourvue de végétation, d'où s'échappent périodiquement un mélange d'argile, de pétrole, de saumure et de gaz. Le diamètre du cratère principal n'est que d'une trentaine de centimètres, mais lors des pics d'activité, les projections peuvent atteindre jusqu'à trois mètres de hauteur. Au total, le volcan compte environ huit cratères actifs en permanence et une douzaine de cratères intermittents.
L'une des propriétés les plus intéressantes du Staruni est sa sensibilité sismique : le volcan réagit aux tremblements de terre survenant à des milliers de kilomètres de distance. Après de fortes secousses (dans le Caucase, en Italie, en Allemagne, voire en Asie centrale), des fissures pouvant atteindre trois centimètres de large apparaissent à la surface autour du volcan et se referment spontanément au bout de quelques jours. On observe également des dolines, l'apparition de nouveaux rapides et cascades, une activité gazeuse et un lent soulèvement du sol – d'environ un mètre tous les sept ans.
La géochimie de Staruni s'explique par l'exploitation intensive des gisements de pétrole et d'ozokérite aux XIXe et XXe siècles : l'oxygénation des eaux souterraines a provoqué l'oxydation du pétrole et des réactions chimiques avec dégagement de chaleur, alimentant ainsi l'activité volcanique. C'est pourquoi on y trouve de la boue thérapeutique et de l'eau minéralisée, riches en ozokérite, un minéral naturel utilisé en thermalisme.
À proximité du cratère, une « flamme éternelle » brûle : une source de gaz naturel que les habitants ont allumée il y a plus de 30 ans pour réduire la pollution atmosphérique ; elle ne s'est jamais éteinte depuis. L'archéologie constitue un autre atout majeur de Starunya : des restes d'animaux préhistoriques remarquablement bien conservés ont été découverts dans les couches géologiques avoisinantes. Parmi les découvertes les plus célèbres figurent un mammouth dont l'estomac contenait encore des restes d'herbe et les ossements de deux rhinocéros laineux ; ces pièces sont aujourd'hui conservées dans les musées de Lviv et de Cracovie.
Starunya présente une combinaison unique de géologie, de ressources médicinales et d'archéologie. Pour la région, ce site revêt un intérêt à la fois scientifique et touristique, nécessitant l'attention des écologistes et des restaurateurs. Compte tenu de la sensibilité du volcan aux influences extérieures et de son importance pour la science et la médecine, il est essentiel de trouver un équilibre entre l'accessibilité pour les visiteurs, la préservation des ressources uniques et la protection du territoire.
