Le scandale entourant le Musée national d'art Bohdan et Varvara Khanenko prend de l'ampleur. Depuis le printemps 2025, l'exposition « Trésors de samouraïs : Détails artistiques des sabres et des sculptures miniatures du Japon » se tient à Vilnius. Sur les 512 objets d'art oriental provenant de fonds ukrainiens qui y ont été exposés, seuls 463 pourront être restitués.
Le 14 mai, lors d'un inventaire des collections, des employés du musée lituanien ont constaté la disparition de 49 objets, principalement des tsuba (gardes de poignée de sabres japonais) datant du XVIIe au XIXe siècle. Parmi eux figuraient des pièces uniques représentant des scènes du « Dit des Heike », de la fauconnerie, un singe attrapant un fruit, des paysans, une barque dans les herbes côtières, des écrivains dans des bambouseraies, des oiseaux sur une branche, des nénuphars et une ancre au milieu des vagues.
La plupart des tsuba sont réalisées en acier et en bronze par forgeage, fonte, gravure, dorure et incrustation de pierre. Leur valeur d'assurance varie de 600 à 3 500 euros, avec une moyenne d'environ 1 000 euros. Les plus précieuses sont les tsuba de l'école Soten, qui revêtent une grande valeur artistique et historique.
Après la découverte du manque, Yulia Samoilova, représentante autorisée du musée Khanenko en Lituanie, en a informé la conservatrice en chef des collections à Kyiv, Olena Kramareva. Le jour même, deux cartons contenant les tsubas « manquantes » ont été retrouvés dans l’entrepôt de Kyiv ; ces cartons n’avaient jamais été expédiés. Le musée affirme qu’il s’agit d’une erreur administrative de la part de la conservatrice.
Toutefois, les douanes ont constaté un manquement à la déclaration : 512 objets ont quitté le point de passage de « Kyiv-Central », mais 463 ont été expédiés. Autrement dit, 49 objets ont été déclarés comme exportés, mais sont restés physiquement à Kyiv. Ce manquement relève formellement de l’article 201 du Code pénal ukrainien (contrebande de biens culturels), qui prévoit une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à sept ans.
Pour exporter des objets provenant du Fonds des musées d'Ukraine, il est nécessaire d'obtenir un certificat du ministère de la Culture. Ce certificat, valable six mois, n'autorise que les exportations temporaires. Dans le cas du musée Khanenko, les documents ont été établis au titre de la « recherche scientifique », et non pour de simples activités d'exposition. Selon certaines sources, cette procédure a été gérée par des fonctionnaires du département de la Culture de l'administration municipale de Kyiv.
Le 12 septembre, le directeur du département, Serhiy Anzhiyak, a adressé un courrier au ministère de la Culture, auquel était joint un appel de la directrice du musée, Yulia Vaganova. Dans ce courrier, elle demandait la résolution du problème des documents douaniers et reconnaissait que le dépositaire des fonds avait déjà fait l'objet d'une sanction administrative.
Conformément aux instructions du ministère de la Culture, les douaniers étaient tenus de vérifier le nombre et les photos de toutes les pièces saisies. Cela n'a pas été fait. Le bureau des douanes de Kyiv explique : « Il y avait un millier de pièces, qui allait les vérifier une par une ? » Le siège central du Comité d'État des douanes d'Ukraine souligne : « Dans une telle situation, nous sommes tenus de tout contrôler. Deux caisses contenant près de 50 objets représentent une part importante de la collection. Elles ne pouvaient pas avoir été négligées. ».
Certains experts estiment que la situation aurait pu servir de couverture à un trafic illicite : sous couvert d’« importants envois » d’objets exposés, des biens culturels étrangers ou des collections privées auraient pu être exportés. D’autres évoquent une simple négligence, mais d’autres encore soulignent des failles systémiques dans le système douanier et d’éventuels accords entre responsables culturels et douaniers.
Officiellement, tous les certificats sont désormais en place à Kyiv, mais les douanes bloquent le retour de la collection depuis la Lituanie, soupçonnant une falsification de documents. De ce fait, 463 pièces restent bloquées et pourraient être considérées comme exportées illégalement après l'expiration du certificat.
La députée du peuple des VIIe et VIIIe législatures, Natalia Novak, a rappelé : « Les collections des musées regorgent de faux. Il était courant, en effet, de prendre des tableaux aux administrations ou aux ministères et de restituer des copies. Un audit complet est nécessaire. ».
L'histoire de la tsuba de samouraï disparue du musée Khanenko a mis en lumière plusieurs problèmes à la fois :
-
imperfection du contrôle douanier,
-
Gestion manuelle des processus culturels au sein de l'administration municipale de Kyiv,
-
risques de substitution ou d'exportation illégale de biens culturels.
Ce scandale pourrait déclencher une inspection à grande échelle des collections muséales et des procédures d'exportation. Car la question principale qui préoccupe aujourd'hui experts et société est la suivante : combien d'œuvres originales restent réellement dans les réserves des musées de Kyiv ?
