L'Ukraine s'approvisionnait auparavant de manière indépendante, ainsi que pour les autres, en un produit d'importance stratégique - le sel, mais elle l'achète désormais de manière sélective à l'étranger. Les prix du sel dans les magasins sont bien plus élevés qu’avant l’invasion russe.
Après la perte des mines de sel du Donbass, le marché ukrainien s’est rapidement saturé de sel importé, mais la demande reste forte. Les gens réagissent nerveusement à une éventuelle pénurie, surtout lorsque les médias russes diffusent de fausses nouvelles à ce sujet.
La pénurie de sel, ainsi que celle de carburant, sont devenues l’un des premiers problèmes auxquels les Ukrainiens ont été confrontés après le début de la guerre. Il y a désormais suffisamment de sel, mais l’Ukraine s’efforce activement de réduire sa dépendance aux importations et de produire son propre produit. Par exemple, en Transcarpatie, ils ont annoncé la possibilité d’une augmentation significative de la production, voire de la capacité d’approvisionner l’ensemble du pays en sel. Certains spécialistes du Donbass ont également déjà été transportés.
Le rapport de la BBC examine comment l'Ukraine fonctionne sans le célèbre Artemsol, identifie les sources de sel importé et explore la possibilité d'approvisionner le marché de manière indépendante avec son propre produit dans un avenir proche.
Avant le début de la guerre, l'Ukraine satisfaisait presque entièrement ses besoins en sel et était devenue l'un des principaux exportateurs de ce produit stratégique grâce à Artemsol, l'un des plus grands producteurs de sel d'Europe. En 2017, ses réserves atteignaient 4,5 milliards de tonnes de sel gemme, et la capacité de production permettait de produire 7 millions de tonnes de sel par an.
Quelques années avant la guerre, "Artemsil" a entamé des réformes, obtenant même des autorisations pour des activités touristiques, organisant des visites et des concerts dans les mines de sel. Le volume de sel était si important qu'il était utilisé même dans des industries inhabituelles, telles que la production de salles de sel et de cosmétiques.
En 2021, « Artemsil » a produit 1,9 million de tonnes de sel, dont environ un tiers est resté sur le marché intérieur, le reste étant exporté vers 15 pays à travers le monde. Plusieurs autres entreprises minières des régions de Donetsk, Poltava, Kherson et Lviv travaillaient également sur le marché, mais leurs ressources et leurs volumes de production étaient très différents de ceux d'Artemsol. Par exemple, les réserves de Slavyanska Sil LLC, également située dans la région de Donetsk, étaient estimées à environ 90 millions de tonnes.
Lors de l'invasion russe, le front s'approchait rapidement de la ville de Soledar, où avait son siège Artemsol, une grande entreprise qui était autrefois l'un des plus grands producteurs de sel d'Europe.
Dès le premier mois de la guerre, l'entreprise fut la cible de bombardements et la production de sel s'arrêta en avril. Jusqu'en mai 2022, Artemsol a continué à verser les salaires des employés, mais en juin, les activités de l'entreprise ont été arrêtées.
À la suite des hostilités, les ateliers de l'entreprise ont été victimes d'incendies, les équipements ont été complètement détruits et les bâtiments ont été endommagés. De nombreux salariés ont été contraints de quitter leur domicile.
La zone où se trouvent les mines de sel les plus riches - Bakhmut et Soledar - s'est transformée en un champ de bataille acharné qui a duré six mois, de juillet 2022 à janvier 2023. Depuis début janvier, les forces armées ukrainiennes se sont complètement retirées des environs de Soledar après des combats qualifiés de « folie », laissant sous leur contrôle l'occupation russe de la ville et de la gare de Sil. Aujourd'hui, Soledar reste sous occupation russe.
Après la cessation des activités du principal producteur de sel d'Ukraine, qui assurait environ 90 % de la production totale, les prix de ce produit dans le pays ont fortement augmenté, passant de 9 à 90 hryvnias le kilogramme.
L’Ukraine, autrefois grand exportateur de sel, est désormais contrainte d’importer ce produit. Cependant, avec les premières livraisons importantes de sel importé, les prix ont commencé à baisser.
Le sel de "Artemsol" a disparu des rayons des magasins et y est réapparu, déjà comme une sorte de souvenir. Certains détaillants ont utilisé leurs stocks invendus pour créer des emballages avec l'aide du projet UNITED24, dont le bénéfice de la vente a été destiné aux besoins de l'armée ukrainienne. Il a été annoncé plus tard que la vente d'un lot limité d'Artemsoli avait permis de récolter plus de 1,6 million de dollars pour acheter des drones pour les agences de renseignement ukrainiennes.
Actuellement, selon l'experte du marché agricole Larisa Huk, le marché du sel est stable grâce aux importations, même si les prix sont plus élevés par rapport à la période précédente et qu'une plus grande quantité de sel marin est également apparue.
"Nous avons comblé le déficit grâce aux importations. Il semble que tout le monde se soit calmé, mais les prix sont déjà trois fois plus élevés que les précédents", note l'expert, soulignant qu'au cours de cette période, les entrepreneurs ukrainiens se sont tournés vers un nouveau type d'activité.
« De nombreux petits producteurs achètent du sel en gros et le reconditionnent. Tout comme avec du sucre, de l'huile ou des pâtes."
La nouvelle approche a également été adoptée par les chaînes de vente au détail, qui utilisent leur propre emballage pour augmenter leur rentabilité lors de la vente de produits en gros.
Le service national des douanes rapporte qu'au cours du premier semestre 2023, l'Ukraine a importé plus de 211 000 tonnes de sel d'une valeur de plus de 46 millions de dollars. La part du sel dans le volume total des importations a augmenté, mais reste faible - seulement 0,15 %.
En comparaison, en 2022, l’Ukraine a importé près de 440 000 tonnes de sel, d’une valeur de 92 millions de dollars.
La Turquie est considérée comme le plus grand fournisseur de sel de l'Ukraine, fournissant environ un tiers du volume total des importations de sel. En outre, du sel est également fourni à l'Ukraine en provenance de Roumanie et d'Égypte.
Il convient de noter que l'année dernière, la Pologne figurait parmi les principaux fournisseurs de sel, qui, avant la guerre, était l'un des principaux acheteurs des exportations de sel ukrainien. Le volume des exportations de sel vers la Pologne en 2021 a atteint plus de 700 000 tonnes.
De quelle quantité de sel l’Ukraine a-t-elle réellement besoin ?
Lorsqu'il s'agit de production ou d'importation de sel, il est important de considérer qu'il s'agit aussi bien du sel comestible utilisé dans l'industrie alimentaire que du sel technique utilisé dans la métallurgie, le raffinage du pétrole, l'industrie chimique, la production de papier, de verre, de peinture et de vernis.
Le sel industriel est également utilisé pour traiter les routes et les pistes d’atterrissage, ce qui est important à prendre en compte.
Il ne faut pas oublier non plus que le sel de table n'est pas utilisé uniquement dans les cuisines. Dans l'industrie alimentaire, il est utilisé pour la conservation et la production d'une large gamme de produits - du ketchup et de la mayonnaise aux bonbons et gâteaux.
Après l'arrêt des activités d'Artemsol et l'apparition de troubles dus à la pénurie de sel dans les rayons des magasins, le vice-ministre de l'Économie Taras Kachka a expliqué que sur le volume total de production de l'entreprise en 2021, qui était de 1,1 million de tonnes, 907 000 tonnes représentaient pour le sel industriel.
Il est important de noter que l'un des plus gros acheteurs des produits "Artemsoli" était l'usine métallurgique de Marioupol, du nom d'Ilitch, qui a été détruite par les Russes.
Un autre client important était "Avtodor", qui utilisait d'importantes quantités de sel pour le traitement des routes en hiver. Cependant, les avions ont cessé de survoler l’Ukraine avec la fermeture du ciel au début de la guerre.
Avant le début de la guerre, les besoins internes de l'Ukraine en sel technique s'élevaient à environ 907 000 tonnes et en sel alimentaire à 450 000 tonnes par an. Ce volume, plus ou moins, a été produit par la société "Artemsil", selon Ksenia Orynchak, directrice exécutive de l'Association nationale des industries extractives d'Ukraine.
Cependant, il est évident que les besoins en sel technique ont désormais considérablement diminué. Usine métallurgique "Azovstal" et "Mariupol nommées d'après Ilitch", qui ne sont plus sous le contrôle de l'Ukraine à cause de la guerre, ont été presque entièrement détruits, ce qui a entraîné une réduction significative de la production d'autres entreprises métallurgiques nationales de l'Ukraine, souligne Ksenia Orynchak.
Il convient également de considérer la diminution de la population de l'Ukraine, rappelle Larisa Huk, due au départ de millions d'Ukrainiens à l'étranger et aux pertes dues à la guerre.
Ce ne sont pas seulement les indicateurs démographiques qui changent, mais aussi les habitudes alimentaires, notamment le passage du sel gemme au sel marin. Un tel phénomène peut être observé non seulement dans la vie quotidienne, mais aussi dans l'industrie, où le sel marin, notamment grossier, est utilisé efficacement - confirmé par l'expérience des ménagères intéressées par le salage industriel.
"Bien sûr, il est toujours préférable de suivre sa propre voie en tout, surtout dans l'industrie alimentaire. Cela vous rend plus flexible en toutes circonstances. Un exemple bien connu est l'oignon "doré", ajoute l'expert agraire.
Mais même avec des besoins limités en sel, il devient difficile de satisfaire les réserves internes exclusivement avec les ressources propres.
Les réserves totales de sel gemme en Ukraine sont estimées à environ 9 milliards de tonnes. Ces réserves sont situées dans le Donbass, dans la plaine du Dniepr, en Transcarpatie et en Prykarpattie, ainsi qu'en Crimée. Cependant, en raison de la guerre et de l’occupation russe, seules les réserves exploitées dans l’ouest de l’Ukraine sont disponibles.
Pour qu’il y ait plus de sel national sur le marché et moins de sel importé, outre la disponibilité de réserves, il est extrêmement important d’augmenter rapidement le volume de production.
À l'heure actuelle, le seul producteur national de sel reste la Saline de Drohobytsk, qui a augmenté sa capacité à 55 tonnes par mois au printemps 2022. Le processus de production ici est différent : on extrait d'abord du minerai de sel, qui est ensuite évaporé sur du bois de chauffage. Ce processus de production complexe et coûteux détermine le prix plus élevé du sel de Drohobytsi par rapport au sel d'Artemiv. Bien évidemment, ce sel ne peut pas le remplacer complètement.
Cependant, au cours des six derniers mois, des déclarations ont été entendues dans une autre région occidentale de l'Ukraine, selon lesquelles le sel de cette région peut non seulement satisfaire les besoins intérieurs, mais également relancer les exportations de sel d'Ukraine.
La Transcarpatie peut-elle fournir du sel à l’Ukraine ?
La Transcarpatie est célèbre depuis des siècles pour sa production de sel, dont l'histoire remonte à la fin du XVIIIe siècle, à l'époque de l'Empire autrichien.
L'extraction industrielle du sel sur le territoire du village de Solotvino a commencé à l'époque soviétique, et plus tard un service souterrain d'allergie y a été ouvert. Les gens sont descendus à une profondeur d'environ 300 mètres pour découvrir les propriétés bénéfiques de l'air salin, qui aidaient à lutter contre les maladies respiratoires et l'asthme.
En 2007, les mines de Solotvin ont été inondées, ce qui a entraîné la formation de dolines karstiques. Depuis lors, les mines ont cessé de fonctionner et le village a reçu le statut de zone d'urgence.
Récemment, le paysage a changé : ce qui était autrefois des dépressions est devenu de profonds lacs salés. En août 2023, le Conseil régional de Transcarpatie a fait état de 140 zones de développement de dolines karstiques à Solotvyn.
Les autorités locales et le président Zelensky ont exprimé leur confiance dans la capacité de la Transcarpatie à fournir du sel à l'Ukraine. Viktor Mykyta, chef du gouvernement régional de Transcarpatie, prédit que dans les années à venir, la région sera en mesure de produire 100 % du sel technique et alimentaire pour toute l'Ukraine.
Nikita informe qu'il y a six mois en Transcarpatie, ils ont commencé à extraire du sel technique d'un nouveau gisement - Tereblyansky. Il est également prévu d'étendre la capacité minière et de restaurer la gloire qu'avaient autrefois le gisement de sel de Solotvyn et les stations thermales associées.
"L'essentiel est de ne pas répéter les erreurs. A l'époque soviétique, l'exploitation minière se déroulait à un rythme trop rapide, maintenant nous savons à quoi cela peut conduire", a souligné Viktor Mykyta.
Selon lui, à Solotvyn, d'anciens employés d'Artemsol, qui travaillent désormais en famille entière, ont trouvé du travail. Il est à noter qu'à 40 kilomètres de Solotvyn, le gisement de Tereblyanske est en cours de développement actif, où la production de sel industriel a déjà commencé.
Le chef du gouvernement régional de Transcarpatie a déclaré que le sel est extrait à l'aide d'un dispositif technique spécial, qui ressemble à une moissonneuse. Cette moissonneuse fore le sel et le déverse sur un tapis roulant qui le tire à la surface.
Le gisement est développé par Kation Invest LLC, qui emploie d'anciens salariés d'Artemsol. Le directeur de l'entreprise, Serhiy Kondratiev, a souligné qu'ils travaillaient en collaboration avec des spécialistes d'Artemsol et s'est dit convaincu que le développement du gisement de Tereblyan serait couronné de succès.
"Notre sel de Tereblyan sous sa forme non transformée convient aux besoins techniques, il contient de nombreuses impuretés et le pourcentage de sodium ici est d'environ 90 %, alors qu'il est de 97 à 98 % là-bas", a ajouté Kondratiev.
Concernant la qualité, il admet qu'actuellement le sel de Terebliansk est inférieur au sel d'Artemsolsk, mais estime que la qualité s'améliorera avec le temps. Le gisement de Tereblyan possède d'importants gisements de sel de table de haute qualité, mais son extraction prend du temps.
Il est à noter que s’il est possible d’atteindre des gisements de sel comestible de haute qualité, la production pourrait commencer au second semestre 2024. Il est prévu que d'ici fin 2024, la Transcarpatie sera en mesure de fournir 50 % des besoins de l'Ukraine en sel de table « supplémentaire ». Victor Mykyta a exprimé l'espoir qu'en 2025 le gisement de Tereblian fournira 100 % des besoins de l'Ukraine en sel technique et alimentaire.
Les réserves du gisement de Tereblyan s'élèvent à environ 500 millions de tonnes de sel technique et à environ cent millions de tonnes de sel alimentaire. Viktor Mykyta est convaincu que le sel peut être exploité "pendant des décennies, des siècles" et exporté non seulement vers le marché intérieur.
Cependant, les autorités admettent que l'exportation du sel de Transcarpatie nécessite de résoudre des problèmes logistiques, car le gisement est éloigné des voies ferrées et les routes locales ne peuvent pas supporter un trafic important.
Existe-t-il des alternatives à l’importation de sel ? Les experts sont moins optimistes quant aux perspectives d'une production massive de sel en Transcarpatie et, en général, quant à la croissance rapide de la production ukrainienne.
La directrice de l'Association nationale de l'industrie minière, Ksenia Orinchak, souligne qu'il ne sera pas facile de reprendre l'exploitation minière du gisement de Solotvyn. Selon elle, il est nécessaire de construire une nouvelle mine ou d'utiliser la méthode d'extraction du sel par évaporation du pétrole extrait de puits spéciaux. De telles solutions techniques, bien que possibles, sont coûteuses et prennent du temps, ce qui entraîne des coûts importants. Par conséquent, la restauration de la production de sel à Solotvino, si elle se produit, durera longtemps.
D'autres gisements de l'ouest de l'Ukraine posent également problème, notamment Tereblianske, sur lequel s'appuient les autorités de Transcarpatie. Toutes les démarches nécessaires, les examens et l'obtention de permis spéciaux, ainsi que l'achat d'équipements et la formation des employés, note Orynchak, prendront au moins deux ans.
La même situation est observée avec le gisement Dolynsky dans la région d'Ivano-Frankivsk. Le gisement de Verkhnostrutynskoye est confronté à des difficultés encore plus difficiles, car l'exploitation minière y a provoqué une vague de mécontentement et de protestations parmi la population locale.
Selon Ksenia Orinchak, il ne faut pas s'attendre à une croissance rapide de la production nationale de sel au niveau requis avant les prochaines années, c'est pourquoi l'importation de sel, tant alimentaire que technique, restera pertinente.
