L'Ukraine, qui autrefois s'approvisionnait elle-même en sel, un produit stratégique, et en fournissait également à d'autres pays, s'en procure désormais principalement à l'étranger. Les prix du sel en magasin dépassent largement leur niveau d'avant l'invasion russe.
Après la fermeture des mines de sel du Donbass, le marché ukrainien s'est rapidement retrouvé saturé de sel importé, mais la demande reste forte. La population craint une pénurie, d'autant plus que les médias russes diffusent de fausses informations à ce sujet.
La pénurie de sel, tout comme celle de carburant, fut l'un des premiers problèmes auxquels les Ukrainiens furent confrontés après le début de la guerre. Si les réserves de sel sont aujourd'hui suffisantes, l'Ukraine s'efforce activement de réduire sa dépendance aux importations et de développer sa propre production. La Transcarpathie, par exemple, a annoncé la possibilité d'accroître significativement sa production, voire de pouvoir approvisionner l'ensemble du pays. Des spécialistes ont également été dépêchés du Donbass.
Le reportage de la BBC examine comment l'Ukraine fonctionne sans le célèbre « sel d'Artem », identifie les sources de sel importé et explore la possibilité d'approvisionner le marché de manière indépendante avec son propre produit dans un avenir proche.
Avant la guerre, l'Ukraine était quasiment autosuffisante en sel et figurait parmi les principaux exportateurs de ce produit stratégique grâce à Artemsol, l'un des plus grands producteurs de sel d'Europe. En 2017, ses réserves atteignaient 4,5 milliards de tonnes de sel gemme et sa capacité de production lui permettait d'en produire 7 millions de tonnes par an.
Quelques années avant la guerre, Artemsol entreprit des réformes, obtenant même l'autorisation d'opérer comme site touristique, en organisant des visites et des concerts dans les mines de sel. Le volume de sel était tel qu'il fut même utilisé dans des industries insolites, comme la fabrication de salles de sel et de cosmétiques.
En 2021, Artemsol a produit 1,9 million de tonnes de sel, dont environ un tiers est resté sur le marché intérieur, le reste étant exporté vers 15 pays à travers le monde. Plusieurs autres entreprises minières des régions de Donetsk, Poltava, Kherson et Lviv étaient également présentes sur le marché, mais leurs ressources et leurs volumes de production différaient sensiblement de ceux d'Artemsol. À titre d'exemple, les réserves de la SARL Slavyanska Sil, également située dans la région de Donetsk, étaient estimées à environ 90 millions de tonnes.
Lors de l'invasion russe, le front approchait rapidement de la ville de Soledar, où Artemsol, une grande entreprise qui fut jadis l'un des plus grands producteurs de sel d'Europe, avait son siège.
Dès le premier mois de la guerre, l'entreprise fut bombardée et la production de sel cessa en avril. Jusqu'en mai 2022, Artemsol continua de verser les salaires à ses employés, mais en juin, les activités de l'entreprise furent suspendues.
Suite aux opérations militaires, les ateliers de l'entreprise ont été ravagés par les incendies, le matériel a été entièrement détruit et les bâtiments endommagés. De nombreux employés ont été contraints de quitter leur domicile.
La région, qui abrite les riches mines de sel de Bakhmut et de Soledar, fut le théâtre de violents combats qui durèrent six mois, de juillet 2022 à janvier 2023. Début janvier, les forces armées ukrainiennes se sont complètement retirées des environs de Soledar après des combats qualifiés de « démentiels », laissant la ville et la gare de Sil sous le contrôle de l'occupation russe. Soledar demeure aujourd'hui encore sous occupation russe.
Après la cessation d'activité du principal producteur de sel en Ukraine, qui fournissait environ 90 % de la production totale, les prix de ce produit dans le pays ont rapidement augmenté, passant de 9 à 90 hryvnias le kilogramme.
L'Ukraine, autrefois grand exportateur de sel, est désormais contrainte d'importer ce produit. Cependant, dès les premières livraisons importantes de sel importé, les prix ont commencé à baisser.
Le sel Artemsol a disparu des rayons des magasins avant de réapparaître, cette fois-ci comme une sorte de souvenir. Certains détaillants ont utilisé leurs invendus, créant des emballages avec l'aide du projet UNITED24, dont les bénéfices ont été reversés à l'armée ukrainienne. Il a été annoncé par la suite que la vente d'un lot limité d'Artemsol avait permis de récolter plus de 1,6 million de dollars pour l'achat de drones destinés aux services de renseignement ukrainiens.
Selon Larisa Guk, experte en marchés agricoles, le marché du sel est actuellement stable grâce aux importations, même si les prix sont plus élevés qu'au cours de la période précédente et que l'on observe également une augmentation de la production de sel marin.
« Nous avons comblé le déficit grâce aux importations. Il semble que le calme soit revenu, mais les prix sont déjà trois fois plus élevés qu'auparavant », constate l'expert, soulignant que durant cette période, les entrepreneurs ukrainiens se sont reconvertis dans une nouvelle activité.
« De nombreux petits producteurs achètent du sel en gros et le reconditionnent. Tout comme pour le sucre, l'huile ou les pâtes. ».
Les chaînes de distribution ont également adopté une nouvelle approche, en utilisant leurs propres emballages pour accroître la rentabilité des ventes de produits en gros.
Le Service national des douanes indique qu'au cours du premier semestre 2023, l'Ukraine a importé plus de 211 000 tonnes de sel, d'une valeur supérieure à 46 millions de dollars. La part du sel dans les importations totales a augmenté, mais reste faible : seulement 0,15 %.
À titre de comparaison, en 2022, l'Ukraine a importé près de 440 000 tonnes de sel, d'une valeur de 92 millions de dollars.
La Turquie est le principal fournisseur de sel de l'Ukraine, assurant environ un tiers des importations totales. L'Ukraine reçoit également du sel de Roumanie et d'Égypte.
Il convient de noter que l'année dernière, la Pologne, qui était l'un des principaux acheteurs d'exportations de sel ukrainien avant la guerre, figurait également parmi les principaux fournisseurs. Le volume des exportations de sel vers la Pologne en 2021 a dépassé les 700 000 tonnes.
De combien de sel l'Ukraine a-t-elle réellement besoin ?
En matière de production ou d'importation de sel, il est important de prendre en compte que cela s'applique aussi bien au sel alimentaire utilisé dans l'industrie agroalimentaire qu'au sel technique utilisé en métallurgie, dans le raffinage du pétrole, dans l'industrie chimique et dans la production de papier, de verre, de peintures et de vernis.
Le sel technique est également utilisé pour le traitement des routes et des pistes d'aéroport, un aspect important à prendre en compte.
Il est également important de rappeler que le sel de table n'est pas seulement utilisé en cuisine. Dans l'industrie agroalimentaire, il sert à la conservation et à la fabrication d'une vaste gamme de produits, des ketchups et mayonnaises aux bonbons et gâteaux.
Suite à l'arrêt des activités d'Artemsol et à l'apparition d'inquiétudes concernant la pénurie de sel dans les rayons des magasins, le vice-ministre de l'Économie, Taras Kachka, a expliqué que sur le volume total de production de l'entreprise en 2021, qui s'élevait à 1,1 million de tonnes, 907 000 tonnes étaient du sel technique.
Il est important de noter que l'un des plus gros acheteurs de produits Artemsol était l'usine métallurgique Ilitch de Marioupol, qui fut détruite par les Russes.
Avtodor, qui utilisait d'importantes quantités de sel pour le traitement des routes en hiver, était un autre client important. Cependant, le survol de l'Ukraine a été interrompu par la fermeture de l'espace aérien suite au déclenchement de la guerre.
Avant la guerre, les besoins intérieurs de l'Ukraine en sel technique s'élevaient à environ 907 000 tonnes et ceux en sel alimentaire à 450 000 tonnes par an. Ce volume, à quelques tonnes près, était produit par la société Artemsol, selon Ksenia Orynchak, directrice générale de l'Association nationale des industries minières d'Ukraine.
Toutefois, il est évident que les besoins en sel technique ont considérablement diminué. Les usines métallurgiques Azovstal et Marioupol Ilyich, qui échappent désormais au contrôle de l'Ukraine en raison de la guerre, ont été presque entièrement détruites, ce qui a entraîné une baisse significative de la production dans les autres entreprises métallurgiques ukrainiennes, souligne Ksenia Orynchak.
Il convient également de prendre en compte la diminution de la population ukrainienne, rappelle Larysa Huk, due au départ de millions d'Ukrainiens à l'étranger et aux pertes engendrées par la guerre.
Ce ne sont pas seulement les indicateurs démographiques qui évoluent, mais aussi les habitudes alimentaires, notamment le passage du sel gemme au sel marin. Ce phénomène s'observe non seulement dans la vie quotidienne, mais aussi dans l'industrie, où le sel marin, en particulier le gros sel, est largement utilisé – comme en témoignent les ménagères qui s'intéressent au salage industriel.
« Bien sûr, il est toujours préférable de maîtriser tous les aspects, surtout dans l’industrie agroalimentaire. Cela permet d’être plus flexible en toutes circonstances. L’oignon doré en est un exemple bien connu », ajoute l’expert agricole.
Mais même avec des besoins en sel limités, il devient difficile de satisfaire les réserves nationales uniquement avec des ressources nationales.
Les réserves totales de sel gemme en Ukraine sont estimées à environ 9 milliards de tonnes. Ces réserves se situent dans le Donbass, la plaine du Dniepr, la Transcarpathie et la Petite Carpate, ainsi qu'en Crimée. Cependant, en raison de la guerre et de l'occupation russe, seules les réserves extraites dans l'ouest de l'Ukraine sont accessibles.
Pour qu'il y ait plus de sel local et moins de sel importé sur le marché, outre la constitution de réserves, il est crucial d'accroître rapidement la production.
À l'heure actuelle, le seul producteur national de sel demeure la saline de Drohobych, qui a porté sa capacité à 55 tonnes par mois au printemps 2022. Le procédé de production y est différent : le minerai de sel est d'abord extrait, puis évaporé sur du bois. Ce procédé complexe et coûteux explique le prix plus élevé du sel de Drohobych par rapport à celui d'Artemovsk. Il est donc évident que ce sel ne peut pas totalement le remplacer.
Cependant, au cours des six derniers mois, des déclarations ont été faites en provenance d'une autre région de l'ouest de l'Ukraine selon lesquelles le sel de cette région peut non seulement satisfaire les besoins nationaux, mais aussi rétablir les exportations de sel ukrainiennes.
La Transcarpathie peut-elle fournir du sel à l'Ukraine ?
La Transcarpathie est célèbre depuis des siècles pour ses mines de sel, dont l'histoire remonte à la fin du XVIIIe siècle, à l'époque de l'Empire autrichien.
L'exploitation industrielle du sel dans le village de Solotvino a débuté à l'époque soviétique, et plus tard, un service d'allergologie souterrain y a été ouvert. Les gens descendaient à environ 300 mètres de profondeur pour profiter des bienfaits de l'air salé, qui soulageait les maladies respiratoires et l'asthme.
En 2007, les mines de Solotvyno ont été inondées, ce qui a entraîné la formation de ravins karstiques. Depuis, les mines sont fermées et le village a été déclaré zone d'urgence.
Récemment, le paysage a changé : d’anciens ravins sinueux sont devenus de profonds lacs salés. En août 2023, le Conseil régional de Transcarpathie a recensé 140 sites d’aménagement de ravins karstiques à Solotvyna.
Les autorités locales et le président Zelensky se sont dits confiants quant à la capacité de la Transcarpathie à approvisionner l'Ukraine en sel. Le président du gouvernement régional de Transcarpathie, Viktor Mykyta, prévoit que, dans les années à venir, la région sera en mesure de produire 100 % du sel technique et alimentaire nécessaire à l'ensemble du pays.
Mykyta rapporte qu'il y a six mois, l'extraction de sel technique d'un nouveau gisement, Tereblyansky, a débuté en Transcarpathie. Des projets sont également en cours pour accroître la capacité d'extraction et redonner au gisement de sel de Solotvyn et aux stations thermales qui y étaient associées leur prestige d'antan.
« L’essentiel est de ne pas répéter les mêmes erreurs. À l’époque soviétique, l’exploitation minière s’est faite à un rythme trop rapide, et nous savons maintenant où cela peut mener », a souligné Viktor Mykyta.
D'après lui, d'anciens employés d'Artemsol ont trouvé du travail à Solotvyn et y travaillent désormais en famille. Il est à noter qu'à 40 kilomètres de Solotvyn, le gisement de Tereblyanske est en pleine exploitation, l'extraction de sel technique y ayant déjà commencé.
Le président du gouvernement régional de Transcarpathie a expliqué que le sel est extrait à l'aide d'un engin technique spécial ressemblant à une moissonneuse-batteuse. Cet engin extrait le sel par forage et le transfère sur un tapis roulant qui le remonte à la surface.
Le gisement est exploité par Kation Invest LLC, une société qui emploie d'anciens collaborateurs d'Artemsol. Le directeur de l'entreprise, Sergey Kondratiev, a indiqué qu'ils travaillaient en collaboration avec des spécialistes d'Artemsol et s'est dit confiant quant au succès de l'exploitation du gisement de Tereblyansky.
« Notre sel de Tereblyansk, à l'état brut, convient aux besoins techniques ; il contient de nombreuses impuretés et sa teneur en sodium est d'environ 90 %, alors qu'elle est de 97 à 98 % là-bas », a ajouté Kondratiev.
Concernant la qualité, il admet que le sel de Tereblyansk est actuellement inférieur à celui d'Artemsol, mais il est convaincu qu'elle s'améliorera avec le temps. Le gisement de Tereblyansk recèle d'importantes réserves de sel de table de haute qualité, mais son extraction est un processus long.
Il est à noter que si des gisements de sel comestible de haute qualité sont découverts, la production pourrait débuter au second semestre 2024. Il est prévu que d'ici fin 2024, la Transcarpathie soit en mesure de couvrir 50 % des besoins ukrainiens en sel comestible de type « extra ». Viktor Mykyta a exprimé l'espoir qu'en 2025, le gisement de Tereblyanskoye puisse satisfaire 100 % des besoins ukrainiens en sel technique et en sel comestible.
Les réserves du gisement de Terebliansk s'élèvent à environ 500 millions de tonnes de sel technique et à environ 100 millions de tonnes de sel alimentaire. Viktor Mykyta est convaincu que l'exploitation de ce sel peut se poursuivre « pendant des décennies, voire des siècles » et permettre son exportation, au-delà du seul marché intérieur.
Les autorités reconnaissent toutefois que l'exportation du sel de Transcarpathie nécessite la résolution de problèmes logistiques, car le gisement est éloigné des voies ferrées et les routes locales ne peuvent pas absorber l'important flux de trafic.
Existe-t-il des alternatives aux importations de sel ? Les experts se montrent moins optimistes quant aux perspectives de production massive de sel en Transcarpathie et, plus généralement, quant à la croissance rapide de la production ukrainienne.
La directrice de l'Association nationale des industries minières, Ksenia Orinchak, souligne que la remise en service du gisement de Solotvyn ne sera pas chose aisée. Selon elle, il faudrait soit construire une nouvelle mine, soit recourir à l'extraction du sel par évaporation de la saumure puisée dans des puits spécifiques. Ces solutions techniques, bien que possibles, sont onéreuses et chronophages, engendrant des coûts importants. Par conséquent, la reprise de la production de sel à Solotvyn, si elle a lieu, prendra beaucoup de temps.
D'autres gisements de l'ouest de l'Ukraine posent également problème, notamment celui de Tereblyanske, sur lequel comptent les autorités transcarpathiques. Toutes les procédures nécessaires, les examens et l'obtention des permis spéciaux, ainsi que l'achat du matériel et la formation des employés, prendront au moins deux ans, souligne Orynchak.
La même situation s'observe au gisement de Dolynske, dans la région d'Ivano-Frankivsk. Le gisement de Verkhnostrutynske rencontre des difficultés encore plus importantes, son exploitation ayant provoqué une vague de mécontentement et de protestations au sein de la population locale.
Selon Ksenia Orinchak, une croissance rapide de la production nationale de sel au niveau requis ne devrait pas être attendue avant quelques années, de sorte que l'importation de sel, tant alimentaire que technique, restera pertinente.
