Déterminer l’âge des oliviers est une tâche difficile en raison de leur croissance continue sur plusieurs siècles. Cependant, grâce aux dernières méthodes de recherche, les scientifiques ont pu déterminer que l'un des oliviers du monde est plus âgé que tous ses compagnons.
Dans le petit village de Bsaleh, au nord du Liban, plusieurs oliviers imprégnés de légendes locales et surnommés « arbres de Noé » étaient considérés comme vieux de plusieurs milliers d'années, ce qui les rattachait à l'histoire biblique de l'arche de Noé. Cependant, des recherches scientifiques récentes ont mis en lumière l'âge réel de ces plantes, révélant des caractéristiques bien plus uniques de certaines d'entre elles que ce à quoi on aurait pu s'attendre, écrit le New York Times.
La datation des oliviers n'est pas une tâche facile car ils poussent de manière irrégulière et ont souvent des troncs creux ou à plusieurs troncs, ce qui rend impossible la lecture de leur âge sur une coupe transversale et brouille les frontières de leur histoire. Contrairement à de nombreux autres arbres, les oliviers n'ont pas toujours des cernes de croissance annuels clairs, ce qui complique la tâche des dendrochronologues — spécialistes des cernes d'âge des arbres — pour déterminer leur âge. Les tentatives précédentes visant à dater ces arbres en fonction de leur diamètre et de leur apparence ont souvent abouti à de graves inexactitudes, selon l'étude.
Pour surmonter ces obstacles grâce aux technologies modernes, une équipe de scientifiques s’est rendue à Bshaaleh. Pour déterminer l’âge de l’arbre, ils ont utilisé la méthode de datation au carbone 14, qui mesure la désintégration du carbone radioactif dans le bois le plus ancien. Cette méthode, bien que difficile compte tenu de la structure complexe des arbres, a permis aux scientifiques de calculer leur âge. Parmi les arbres examinés, il y en avait un qui a été témoin de milliers d'années d'histoire humaine, ainsi que d'autres qui sont vieux de plusieurs siècles, ce qui en fait le plus vieil olivier du monde, âgé de plus de 1 100 ans.
Ces arbres ne sont pas que des plantes ; ils sont un symbole d'identité et de fierté locales, et leurs fruits jouent un rôle central dans la récolte annuelle de la communauté. Et même s’ils ne sont peut-être pas aussi anciens qu’on le pensait, leur patrimoine culturel est toujours important.
