Il y a près de 40 ans, l'immense iceberg A23a s'est détaché de la barrière de Filchner en Antarctique. À son apogée, il pesait environ mille milliards de tonnes et couvrait une superficie de plus de 3 500 km², soit deux fois la taille de Londres. Pendant cette période, ce bloc de glace est devenu un obstacle majeur à la navigation et une menace pour les colonies de manchots et de phoques de l'île de Géorgie du Sud.
Aujourd'hui, l'iceberg a presque diminué de moitié pour atteindre 1 770 km², et sa largeur maximale est d'environ 60 km. Ces dernières semaines, des fragments d'environ 400 km² se sont détachés de l'A23a. Andrew Meyers, océanographe physicien au sein du British Antarctic Survey, explique que l'iceberg « se décompose tout simplement » dans les eaux chaudes de l'océan Austral, et que ce processus de désintégration va se poursuivre.
L’iceberg A23a reposait dans les eaux peu profondes de la mer de Weddell depuis plus de trente ans avant de dériver dans l’Atlantique Sud en 2020. Au printemps dernier, il s’est brièvement échoué au large de la Géorgie du Sud, suscitant des inquiétudes quant à l’approvisionnement alimentaire des manchots et des phoques locaux. En mai, il s’est détaché et a commencé à dériver vers le nord à une vitesse pouvant atteindre 20 km par jour.
Les scientifiques expliquent cette destruction rapide par la combinaison de la hausse des températures océaniques et de la force des vagues. Comme le souligne Meyers, les icebergs sont pratiquement condamnés à s'effondrer une fois détachés de la banquise antarctique.
Le vêlage des icebergs est un processus naturel, mais sa fréquence augmente en raison du réchauffement climatique causé par les émissions anthropiques. La disparition de l'iceberg A23a nous rappelle la nécessité de réduire l'impact humain sur les écosystèmes terrestres et de lutter contre le changement climatique.
