Au Royaume-Uni, des experts tirent la sonnette d'alarme face à la propagation rapide d'une nouvelle souche mutée de la grippe H3N2, déjà considérée comme l'une des plus dangereuses de ces dernières années. Selon les médias et les scientifiques britanniques, le virus a muté sept fois au cours de l'été, devenant « plus agressif », et le vaccin saisonnier actuel, dont la composition a été approuvée en février dernier, pourrait ne pas offrir une protection complète contre les formes graves de la maladie.
Bien que la grippe hivernale soit un phénomène saisonnier, la recrudescence actuelle en Grande-Bretagne est plus précoce que d'habitude. Les chiffres officiels montrent que le taux d'infection est déjà plus de trois fois supérieur à celui de la même période l'an dernier, les enfants d'âge scolaire étant les plus touchés, avec la plus forte augmentation des cas enregistrée parmi eux.
Le directeur général du NHS England, Sir Jim Mackie, a averti que cet hiver pourrait « sans aucun doute » être l'un des plus difficiles pour le système de santé britannique, les hôpitaux étant déjà saturés, les listes d'attente pour les traitements non urgents s'allongeant et les patients étant contraints d'attendre des heures pour obtenir de l'aide aux urgences.
D'après les virologues, le problème majeur réside dans la souche H3N2, qui a subi sept mutations génétiques au cours de l'été. Ces mutations l'ont rendue plus virulente et plus agressive, c'est-à-dire capable d'entraîner des formes plus graves, notamment chez les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques. La professeure Nicola Lewis, directrice du Centre mondial de la grippe de l'Institut Francis Crick à Londres, a souligné lors d'un entretien avec la BBC que le virus H3 est traditionnellement considéré comme plus virulent et plus contagieux, et que la dynamique actuelle est atypique et suscite de vives inquiétudes.
Un autre risque réside dans le fait que le nouveau variant H3N2 diffère sensiblement des souches ayant circulé au Royaume-Uni ces dernières années. De ce fait, une part importante de la population ne bénéficie pas d'une immunité croisée suffisante : l'organisme ne « reconnaît » tout simplement pas le virus, même en cas d'antécédents de grippe ou de vaccination lors des saisons précédentes.
La composition du vaccin contre la grippe saisonnière est traditionnellement déterminée en hiver, en février, afin de laisser aux fabricants le temps de produire des millions de doses avant l'automne. Cependant, le variant muté H3N2 n'est apparu qu'en juin ; de ce fait, selon les experts, le vaccin actuel n'est pas parfaitement adapté à cette souche. Malgré cela, les épidémiologistes soulignent que la vaccination demeure essentielle : elle peut atténuer considérablement l'évolution de la maladie, réduire le risque de complications graves – telles que la pneumonie, la septicémie ou l'inflammation cardiaque – et diminuer le nombre d'hospitalisations et de décès.
Les symptômes de la grippe H3N2 sont généralement similaires à ceux des autres grippes saisonnières : forte fièvre soudaine, douleurs musculaires et articulaires intenses, grande faiblesse et fatigue. Cependant, les médecins préviennent que l’évolution peut être plus grave et la convalescence plus longue, notamment chez les personnes à risque. De plus, certains signes indiquent que cette nouvelle souche se propage plus rapidement que d’habitude.
Les experts estiment que le taux de reproduction de base (R) de la grippe au Royaume-Uni est généralement d'environ 1,2, ce qui signifie que 100 personnes infectées transmettront le virus à environ 120 autres personnes. Cette saison, les premières estimations suggèrent un R de 1,4, ce qui signifie que ces mêmes 100 personnes pourraient en infecter 140, accélérant considérablement la propagation du virus et mettant à rude épreuve le système de santé.
En prévision d'une possible explosion des hospitalisations, les autorités britanniques ont déjà décrété une alerte vaccinale de facto : les médecins exhortent toutes les personnes éligibles à se faire vacciner, en particulier les personnes âgées, les personnes à risque et les enfants. Selon eux, même la protection partielle offerte par le vaccin actuel contre les nouvelles souches pourrait être un facteur déterminant pour éviter des milliers de décès inutiles cet hiver.
