A la faveur de l'obscurité, courbés en avant sous le poids des sacs à dos et des fusils, une escouade de soldats traversa un chemin boueux et se glissa dans une maison de village.
Il s'agissait de fantassins ukrainiens de la 117e brigade mécanisée séparée, rassemblés pour un dernier briefing et un appel nominal à quelques kilomètres des positions russes avant de se diriger vers les tranchées de la ligne de front. Hommes maladroits, portant des casques et des bottes en caoutchouc, ils écoutaient en silence l'officier du renseignement leur expliquer le nouvel itinéraire menant à leurs positions.
"Le moral est bon", a déclaré le commandant adjoint du bataillon à l'indicatif d'appel de Shira, se tenant à proximité alors qu'il accompagnait les hommes partir. "Mais nous sommes épuisés physiquement."
Les troupes ukrainiennes le long de la majeure partie de la ligne de front de 600 milles sont officiellement sur la défensive. Ce n'est que dans la région sud de la région de Kherson qu'ils poursuivent leur offensive avec un assaut dense à travers le Dniepr.
La prise de la ville de Robotyne, au sud-est de la région de Zaporizhzhia, est ce que les troupes ukrainiennes ont réussi à avancer lors de la contre-offensive de l'été. Il n’y a eu aucune percée. Désormais, les unités russes avancent chaque jour dans les tranchées autour de Robotiny. Les troupes ukrainiennes tentent de contre-attaquer immédiatement si elles perdent des positions, disent les commandants.
"C'est un peu comme une partie de ping-pong", a déclaré le commandant d'un peloton de la Garde nationale ukrainienne, qui utilise l'indicatif d'appel "Tablette". "Il y a une section de terrain de 100 à 200 mètres qui est toujours prise et emportée", a-t-il déclaré.
En effet, les soldats et commandants ukrainiens interrogés ces dernières semaines sur une grande partie du front central et oriental ont déclaré que les attaques russes étaient si intenses qu’opérer près de la ligne de front n’avait jamais été aussi dangereux.
Bien habitués aux tirs de l'artillerie russe, les soldats ont déclaré que depuis mars, ils étaient exposés à la puissance destructrice supplémentaire des bombes volantes, des explosifs d'une demi-tonne largués depuis des avions qui détruisent des bunkers souterrains.
"Ils en envoyaient deux, huit par heure", raconte un soldat de 27 ans de la 14e brigade de la Garde nationale de Viburnum rouge, connu sous le nom de Keith. Comme les autres personnes interrogées, Keith s'est donné son indicatif d'appel, conformément au protocole militaire. "Cela ressemble à un avion qui se dirige vers vous", dit-il, "comme aux portes de l'enfer".
Dans les villes et villages proches de la ligne de front, les destructions causées par les bombes planifiées sont visibles. La ville d'Orihiv, à environ 20 km au nord de Robotyny, servait autrefois de centre de commandement pour la contre-offensive. C'est désormais une coquille vide, la rue principale est déserte, l'école et les autres bâtiments sont séparés par d'énormes cratères de bombes.
Les soldats se déplaçaient prudemment dans la zone, vivant pour la plupart dans des sous-sols et restant à l’abri, hors de vue.
Cela est dû au fait que la dernière menace est l'utilisation par la Russie de véhicules aériens sans pilote kamikaze FPV, à cause de laquelle les soldats ukrainiens ont pour la plupart laissé leur équipement sur la ligne de front et ont opéré à pied.
Un drone commercial à faible coût, le FPV – pour la vue à la première personne – est devenu l'arme la plus récente de la guerre en Ukraine. Il peut voler aussi vite qu'une voiture, transporte une charge mortelle d'explosifs et est guidé vers une cible par un soldat assis dans un bunker à quelques kilomètres de là.
Les unités militaires des deux camps publient sur le réseau des vidéos de frappes réussies, qui se terminent par un écran noir au moment de l'explosion. Plusieurs unités de drones ukrainiennes ont permis aux journalistes du New York Times d’observer les opérations en direct depuis des positions proches des lignes de front alors qu’ils traquaient les soldats russes et attaquaient des cibles sélectionnées.
Dans une unité, ils ont montré une vidéo d'une frappe bien ciblée qui a détruit des caméras de surveillance russes et une antenne sur un immeuble de bureaux. Un autre a visé un bunker russe dans une bande d'arbres, bien que le drone ait été dévié par des brouilleurs radio russes avant l'impact.
Les soldats de la 117e brigade, qui se sont rendus hier soir sur la ligne de front dans la région de Zaporizhzhia, ont dû parcourir quatre kilomètres sous la pluie et la boue, a déclaré le commandant des renseignements. S’ils sont blessés et capturés, les troupes russes les exécuteront, a-t-il prévenu.
Adolph, un commandant de compagnie de 23 ans, a déclaré que le long et dur travail de livraison de munitions et de nourriture pour soutenir les troupes et évacuer les blessés était l'une des raisons pour lesquelles l'Ukraine n'a pas pu résister à sa contre-offensive.
Les ambulances et les véhicules de ravitaillement ont été si souvent la cible des tirs des drones kamikaze que son unité a cessé de les utiliser, recourant à un buggy à quatre roues que des ingénieurs volontaires avaient équipé pour transporter des civières. Buggy était caché sous les arbres près de son poste de commandement à quelques kilomètres de la ligne de front.
Les unités ukrainiennes appliquent le même traitement aux drones FPV sur les lignes russes et affirment avoir été les premières à utiliser des drones pour attaquer des cibles. Mais les Russes ont copié cette tactique et, ces dernières semaines, ont rempli la ligne de front de drones meurtriers, affirment des soldats et des commandants ukrainiens.
"J'ai l'impression que la Russie s'intéresse aux drones au niveau de l'État", a déclaré le soldat, connu uniquement sous le nom de Keith. Mais en revanche, l'Ukraine dépend toujours largement des volontaires et des donateurs civils pour son programme de drones. "Je crois", a-t-il déclaré, "que le gouvernement devrait faire davantage".
Selon Planshet, les Russes ont également eu recours à la ruse en diffusant des images de tirs de drones pour tromper les soldats ukrainiens en leur faisant croire qu'ils étaient attaqués, en quittant leurs bunkers et en révélant leurs positions.
Certains membres de son peloton ont déclaré que les Russes utilisaient des drones pour larguer des bombes fumigènes dans leurs tranchées. Un soldat, qui utilise l'indicatif d'appel Medic, a déclaré que cela ressemblait à du gaz lacrymogène.
"Cela provoque une très forte douleur dans les yeux et un feu comme un morceau de charbon dans la gorge et on ne peut plus respirer", a-t-il déclaré.
Les pertes sont lourdes pour toutes les unités du front. Selon les soldats, ces derniers mois, presque tous ont été blessés ou ont à peine survécu.
"Nous n'avons pas assez de monde", a déclaré le commandant du renseignement de la 117e brigade, qui porte l'indicatif d'appel "Banderas", après l'acteur. "Nous avons des armes, mais pas assez de monde."
Cependant, nombreux sont ceux qui restent optimistes. Plus à l'est, dans l'oblast de Donetsk, le major Serhiy Bets, commandant de bataillon de la 72e brigade mécanisée séparée, est parti avant l'aube hier soir, conduisant sur des chemins de terre couverts de glace pour tester ses unités de drones près de la ligne de front. Il a invité avec lui des journalistes du New York Times.
Les équipes travaillent sous terre, dans des bunkers bordés de troncs d’arbres et recouverts de terre. Sur l'écran de l'ordinateur, le commandant a activé la diffusion en direct des drones de la brigade voisine, où se déroulait la bataille.
Des souris se précipitaient dans leur bunker, bruissant dans un sac poubelle, et l'équipe nouvellement déployée, fraîchement sortie de l'entraînement, jouait avec le câblage et les interrupteurs pour faire décoller le FPV au-dessus des positions russes pour leur première frappe.
Ils étaient trop lents et leurs deux premiers vols se sont écrasés à cause du brouillage radio russe.
Mais le major était satisfait. "Nous nous développons", a-t-il déclaré.
