Un atelier dans l’ouest de l’Ukraine, l’une des nombreuses startups qui produisent des armes abordables pour aider les troupes ukrainiennes à combattre les Russes, est devenu le centre d’intérêt du Wall Street Journal. Le manque de munitions et le refus d'un soutien militaire supplémentaire de la part des États-Unis ont obligé l'Ukraine à chercher ses propres moyens de résoudre le problème, l'un d'entre eux étant la production massive de drones FPV.
Composés de composants disponibles dans le commerce, ces drones sont fabriqués de manière rentable et disposent d’un processus de fabrication simple. Des ateliers surgissent dans tout le pays, produisant chaque mois des milliers de drones FPV. Ces drones sont ensuite envoyés au front, où ils sont attachés à des explosifs et lancés vers les tranchées et les blindés russes. L'opérateur contrôle le drone à l'aide d'un contrôleur et de lunettes virtuelles qui transmettent les images de la caméra du drone.
"En raison de nos limites économiques, nous ne pouvons pas fabriquer de chars. Notre réponse a été la création de drones", explique Mykola Gavrilyuk, PDG de Sparrow Avia.
Dans une situation où l’Ukraine est en état de défense, les drones FPV sont devenus un élément clé. Ces drones, bien qu’incapables de lancer des frappes aussi dévastatrices que des obus d’artillerie ou des mines de mortier, qui ne sont actuellement pas disponibles, se sont révélés efficaces contre les forces ukrainiennes. Les drones sont utilisés pour attaquer les parties vulnérables des véhicules blindés afin de les arrêter, ainsi que pour attaquer les camions et même l'infanterie, ce qui rend difficile le déplacement des personnes et des marchandises vers la ligne de front.
À la suite des frappes de missiles russes, les fabricants de drones ukrainiens sont contraints de garder leurs activités secrètes, regroupant plusieurs dizaines d'employés dans un bâtiment et plusieurs dizaines d'autres dans un autre. Une telle mesure de protection vise à maintenir l’efficacité opérationnelle dans des conditions d’attaques de missiles russes. Malgré cela, leurs plans visent à accroître la production de masse.
Aujourd'hui, l'Ukraine produit 62 types de drones. Les développeurs de drones travaillent activement sur de nouveaux modèles capables de voler sur de plus longues distances, de transporter des munitions plus lourdes et de résister au brouillage électronique russe qui peut perturber les communications entre le drone et l'opérateur.
Les journalistes du Wall Street Journal ont visité l'une des trois installations de Sparrow, qui produisent environ 3 000 drones FPV chaque mois. Les projets futurs du directeur général Mykola Gavrylyuk et de son partenaire incluent une augmentation significative des volumes de production jusqu'à 10 000 drones par mois.
Bien que l’entreprise achète certains composants, tels que la fibre de carbone, les caméras et les moteurs, elle fabrique elle-même la plupart des pièces à l’aide d’imprimantes 3D. Les drones FPV finis sont discrets par rapport aux autres disponibles en ligne, avec un corps mince en fibre de carbone, quatre jeux d'hélices et une batterie fixée au sommet. "Le plus gros problème est d'obtenir des pièces en provenance de Chine et la logistique de leur livraison ici", a ajouté Havryliuk.
Selon l'entrepreneur, le gouvernement ukrainien achète chaque mois environ la moitié des drones produits, tandis que le reste est acheté par des volontaires et des autorités locales, qui les envoient ensuite aux unités militaires.
Le ministre ukrainien de la Transformation numérique, Mykhailo Fedorov, a déclaré que le gouvernement avait présenté un certain nombre d'incitations pour les entreprises engagées dans la production de véhicules aériens sans pilote (UAV). Ces incitations comprennent des réductions fiscales et la suppression des droits d'importation. Le ministre a souligné que le rôle de l'État est de coordonner et de créer des opportunités pour le développement de cette industrie.
Sparrow n'emploie actuellement que 70 personnes, dont seulement trois sont des femmes. Selon Havrylyuk, il est prévu d'embaucher 130 employés supplémentaires au cours des deux prochains mois. Il a souligné que le personnel est choisi parmi les amis et les parents des travailleurs existants, car chaque nouveau travailleur comporte certains risques liés à la divulgation éventuelle de l'emplacement de l'usine, ce qui pourrait conduire à des attaques de missiles par les forces russes.
L’Ukraine développe activement des drones à portée accrue, similaires à ceux utilisés pour frapper les raffineries de pétrole en Russie ce mois-ci. La société Sparrow a présenté un drone à gros impact capable de transporter jusqu'à 9 kg d'explosifs. De plus, les développeurs travaillent sur des modèles qui pourront utiliser l'intelligence artificielle pour attaquer des cibles au cas où les brouilleurs électroniques russes couperaient la communication avec le pilote.
