Une demi-heure auparavant, Zelensky avait rencontré Zaluzhny et l'avait remercié pour son travail.
Et dans la soirée, le président a décerné à Zaluzhny le titre de Héros de l'Ukraine.
Zelensky a nommé Oleksandr Syrskyi .
Les différends entre Zelensky et le commandant en chef se sont sérieusement aggravés en novembre 2023, mais la démission n'a jamais eu lieu. Le 29 janvier 2024, Zelensky a convoqué Zaluzhny et l'a informé de son intention de le limoger. Le président n'a pas signé le décret à ce moment-là, mais celui-ci a finalement été signé le 8 février.
Avant sa libération, Zaluzhny a réussi à publier sa chronique sur CNN, dans laquelle il exposait sa vision de la guerre et un plan de réformes de l'armée pour les six mois à venir.
Conflit de longue date
L'éventualité d'une démission de Zaluzhny, qui bénéficie d'une cote de popularité supérieure à celle du président, a provoqué une vive polémique ces derniers mois, et des observateurs ukrainiens et occidentaux ont évoqué une grave crise de confiance entre les dirigeants militaires et politiques ukrainiens.
Zaluzhny est un officier de carrière militaire comptant plus de 20 ans de service. En juillet 2021, Volodymyr Zelensky l'a nommé commandant en chef des forces armées ukrainiennes.
« Ce n’était pas juste un coup bas, c’était un KO », a rappelé Zaluzhny, évoquant ses premières impressions après sa nomination lors d’une interview accordée à Time.
C’est Zaluzhny qui dirigeait l’armée ukrainienne lorsque la Russie a lancé une invasion à grande échelle en février 2022.
Et bien que les autorités ukrainiennes aient souvent été critiquées pour ne pas s'être suffisamment préparées à la guerre, ce qui explique peut-être pourquoi les Russes ont pu atteindre Kiev et occuper le sud-est de l'Ukraine si rapidement, les experts et les personnes au pouvoir reconnaissent que le fait que l'État ait tenu bon pendant les premiers mois est en grande partie dû à Zaluzhny.
On dit que c'est lui qui a supervisé le transfert secret des moyens aériens et de défense aérienne ukrainiens, les empêchant ainsi d'être détruits. Il aurait également préparé secrètement un plan pour repousser l'agression.
Le magazine New Yorker affirme que Zaluzhny a dissimulé ses préparatifs militaires même à Volodymyr Zelensky et aux partenaires américains de Kiev.
Il n'a rien dit à Zelensky, craignant, semble-t-il, que ce dernier, ne croyant pas à la possibilité d'une invasion, ne lui demande de ralentir les préparatifs. Il n'en a rien dit aux Américains, car ils pouvaient informer Zelensky et d'autres personnes de ces préparatifs.
Pendant près de deux ans de guerre totale contre la Russie, Zaluzhny devint populaire aussi bien dans la société ukrainienne qu'en Occident.
Il était très respecté par ses collègues occidentaux, et les gens publiaient volontiers des collages de photos et des mèmes avec Zaluzhny sur Internet, lui attribuant les premières victoires visibles de l'Ukraine : la défaite des Russes près de Kyiv, le naufrage du croiseur russe Moskva et la libération de Kherson et de la région de Kharkiv à l'automne 2022.
Dans ce contexte, des discussions ont été entamées concernant les perspectives de Zaluzhny en tant qu'homme politique et concurrent potentiel du président Volodymyr Zelensky.
Au cours de l'année écoulée, les succès de l'Ukraine sur le front ont pratiquement disparu : la contre-offensive attendue, au cours de laquelle les autorités ukrainiennes avaient promis de libérer, sinon la Crimée, du moins l'ensemble des régions de Kherson et de Zaporijia, n'a donné aucun résultat.
Cette démission était-elle inévitable ?
En novembre 2023, un article et une interview de Zaluzhny ont été publiés dans l'édition britannique de The Economist, ce qui a provoqué un tollé et lancé un processus qui a finalement conduit à son licenciement.
Dans son discours, Zaluzhny a admis pour la première fois que l'offensive ukrainienne s'était terminée sans les succès escomptés et que le calcul selon lequel de lourdes pertes épuiseraient les Russes était erroné dès le départ.
Il a partagé sa vision de ce que le pays devrait faire en matière de technologie, des erreurs à éviter et de ce dont il a précisément besoin de la part de ses partenaires occidentaux.
Selon Zaluzhny, le sort de la guerre dépend de la position et des approvisionnements de l'Occident, mais, comme on peut le lire entre les lignes, il dépend aussi beaucoup du leadership politique de l'Ukraine.
Des rumeurs ont alors immédiatement circulé concernant une possible démission de Zaluzhny et son conflit avec le président Zelensky, qui avait une vision différente de la conduite de la guerre.
L'équipe du président a démenti ces informations par tous les moyens possibles, mais le conflit s'est envenimé. Le fait que les sondages d'opinion continuent d'enregistrer une baisse de la popularité du président et un soutien stable à Zaluzhny n'a fait qu'attiser les tensions.
La dernière confrontation visible entre Zelensky et Zaluzhny a porté sur le projet de loi relatif à l'intensification de la mobilisation. Le président rechignait à assumer la responsabilité de ces décisions et tentait de s'en décharger sur le commandement militaire.
Finalement, la loi n'a pas été adoptée et a été soumise à nouveau au Parlement pour examen ; on ignore quand elle sera votée.
La décision du président pourrait également avoir été influencée par la situation liée à la possible destruction d'un avion russe Il-76 par les forces armées ukrainiennes près de Belgorod. Selon les Russes, des prisonniers ukrainiens auraient pu se trouver à bord. L'état-major a brièvement admis que les forces armées ukrainiennes auraient pu abattre les avions. La Russie n'a fourni aucune preuve de la présence de prisonniers à bord.
Alors que des rumeurs de limogeage imminent circulaient, le 1er février, la chaîne américaine CNN publiait une tribune du commandant en chef, dans laquelle il exposait sa vision de la guerre et des changements au sein des troupes, et critiquait également l'incapacité de l'État à assurer la mobilisation et le fonctionnement de l'industrie de la défense.
Auparavant, des analystes politiques avaient indiqué que le limogeage de Zaluzhny constituerait une grave erreur politique pour Zelensky et qu'il se créerait ainsi un concurrent politique de taille.
« Ce serait l’erreur la plus fatale du président : tenter de limoger Zaluzhny. C’est la pire chose qu’il puisse faire. Cela ferait automatiquement de lui le principal concurrent de Zelensky », insistait l’analyste politique Volodymyr Fesenko à l’automne 2023.
Selon une enquête menée par l'Institut international de sociologie de Kyiv (KIIS) entre fin novembre et début décembre 2023, les Ukrainiens faisaient le plus confiance aux forces armées ukrainiennes (96 %), et cette confiance n'a pas changé au cours d'une autre année de guerre.
Le président Volodymyr Zelenskyy bénéficie toujours de la confiance de la majorité des Ukrainiens, mais ce nombre a considérablement diminué : si en décembre 2022 le chef de l'État bénéficiait de la confiance de 84 %, fin 2023, ce chiffre n'était plus que de 62 %.
Une autre question posée aux Ukrainiens par des sociologues en 2023 portait sur la confiance accordée au commandant en chef Valeriy Zaluzhny. Au cours de la deuxième année de la guerre, 88 % des Ukrainiens lui faisaient confiance. Parallèlement, 59 % lui faisaient confiance, ainsi qu'au président Zelensky.
Comment la société ukrainienne percevra-t-elle la démission du populaire commandant en chef, « père Zaluzhny » ? Le sondage KIIS de décembre mentionné précédemment a montré que 72 % des Ukrainiens ne sont pas favorables au remplacement de Zaluzhny par un autre général (2 % y sont favorables).
