На низькій навколоземній орбіті вже перебувають тисячі супутників Starlink компанії SpaceX Ілона Маска, і з часом деякі з них, завершивши термін служби, починають падати в атмосферу Землі. За словами американського астрофізика Джонатана Макдауелла, щодня на планету падає один або два супутники Starlink, і з ростом кількості супутників це число лише зростатиме.
З 2019 року SpaceX запустила понад 8000 супутників Starlink, а цього року – більше 2000. Інші компанії також формують власні супутникові угруповання: Amazon планує запустити понад 3000 інтернет-супутників, перша партія яких вже на орбіті з початку 2025 року. Після повного розгортання всіх американських та китайських угруповань на низькій орбіті буде близько 50 000 супутників.
Короткий термін служби супутників Starlink – приблизно 5 років – призводить до того, що вони після завершення роботи повертаються в атмосферу Землі і там згорають. Вчені стурбовані тим, що згорілі супутники забруднюють атмосферу металами, що потенційно може пошкодити озоновий шар.
Федеральне управління цивільної авіації США попереджає, що до 2035 року щорічно може падати близько 28 000 фрагментів супутників Starlink. Раніше ймовірність травмування від космічного сміття була практично нульовою, але через 10 років вона може зрости до 61%. Макдауелл прогнозує, що вже незабаром на Землю щодня падатиме щонайменше п’ять супутників, а збільшення їх кількості може спричинити неконтрольовані зіткнення та появу ще більшого обсягу космічного сміття.
Також супутники можуть виходити з ладу достроково через сонячну активність, оскільки сильні сонячні бурі провокують часті падіння супутників в атмосферу. Наразі важко оцінити масштаб забруднення атмосфери металами, але занепокоєння вчених щодо цього обґрунтоване.
