Под покровом темноты, наклонившись вперед под тяжестью рюкзаков и ружей, отряд солдат шел по грязи переулком и проскользнул в деревенскую избу.
Это были украинские пехотинцы 117-й отдельной механизированной бригады, собравшиеся на последний инструктаж и перекличку в нескольких милях от позиций России перед тем, как отправиться в окопы на передовой. Неловкие мужчины в касках и резиновых сапогах, они молча слушали, как офицер разведки информировал их о новом маршруте к своим позициям.
«С моральным состоянием все хорошо», — сказал заместитель командира батальона на позывной Шира, стоя рядом, провожая людей. "Но мы физически истощены".
Украинские войска на большей части линии фронта протяженностью 600 миль официально находятся в режиме обороны. Только в южном районе Херсона они еще продолжают наступление в плотном штурме через Днепр.
Взятие города Роботино на юго-востоке Запорожской области — это то, на что украинским войскам удалось продвинуться в летнем контрнаступлении. Прорыва не произошло. Сейчас в окопах вокруг Роботиного ежедневно наступают русские подразделения. Украинские войска пытаются немедленно контратаковать, если теряют позиции, говорят командиры.
"Это что-то вроде игры в пинг-понг", - сказал командир взвода Нацгвардии Украины, использующий позывной "Планшет". «Есть часть земли от 100 до 200 метров, которая всегда убирается и убирается», – сказал он.
Действительно, украинские солдаты и командиры, опрошенные в последние недели на большом участке центрального и восточного фронта, сказали, что российские атаки были настолько интенсивными, что действовать вблизи линии фронта никогда не было так опасно.
Хорошо привыкшие к российскому артиллерийскому огню, солдаты сказали, что с марта они испытали дополнительную разрушительную силу планирующих бомб, полутонную взрывчатку, выпущенную из самолетов, разбивающих подземные бункеры.
"Посылали по двое, по восемь за час", - рассказывает 27-летний солдат 14-й бригады Нацгвардии "Красная калина", известный как Кот. Как и другие опрошенные, Кит назвал себя своим позывным согласно военному протоколу. "Это звучит так, будто на вас летит реактивный самолет, - сказал он, - как ворота ада".
В городах и селах вблизи линии фронта заметны разрушения, вызванные планирующими бомбами. Город Орехов, примерно в 12 милях к северу от Роботиного, в свое время служил командным центром для контрнаступления. Теперь это пустая оболочка, главная улица безлюдная, школа и другие постройки разделены огромными вырваниями от бомб.
Солдаты осторожно передвигались в этом районе, преимущественно живя в подвалах и оставаясь под прикрытием, вне поля зрения.
Это связано с тем, что последней угрозой является использование Россией беспилотных летательных аппаратов-камикадзе FPV, из-за чего украинские солдаты в большинстве своем оставили технику на передовой и действовали пешком.
Дешевый коммерческий дрон, FPV – для просмотра от первого лица – стал новейшим оружием в украинской войне. Он может летать так же быстро, как автомобиль, несущий смертельный груз взрывчатки, и его направляет к цели солдат, сидящий в бункере в нескольких милях от него.
Военные подразделения обеих сторон выкладывают в сеть видео успешных ударов, оканчивающихся черным экраном в момент взрыва. Несколько украинских подразделений беспилотников позволили журналистам The New York Times наблюдать за операциями в прямом эфире с позиций у линии фронта, когда они отслеживали российских солдат и атаковали избранные цели.
В одном подразделении показали видео точный удар, который уничтожил российские камеры наблюдения и антенну на офисном здании. Другой нацелился на русский бункер в полосе деревьев, хотя перед ударом дрон был отклонен российскими радиоэлектронными помехами.
Бойцов 117-й бригады, минувшей ночью отправлявшихся на передовую в Запорожской области, ожидал четырехкилометровый поход через дождь и грязи, сообщил командир разведки. Если они будут ранены и захвачены, российские войска их казнят, предупреждал он.
23-летний командир роты Адольф сказал, что продолжалась тяжелая работа по доставке боеприпасов и продовольствия для обеспечения войск и вынесения раненых была одной из причин, почему Украина не смогла выдержать свое контрнаступление.
Машины скорой помощи и машины поставки попадали под огонь из беспилотных летательных аппаратов-камикадзе так часто, что его подразделение перестало их использовать, прибегнув к четырехколесному багу, который инженеры-волонтеры пристроили для перевозки носилок. Баги был спрятан под деревьями возле его командного пункта в нескольких милях от линии фронта.
Украинские подразделения применяют ту же обработку с беспилотниками FPV на российских линиях и говорят, что они первыми начали использовать беспилотники для нападения на цели. Но россияне скопировали эту тактику и в последние недели заполнили прифронтовые беспилотниками до летального исхода, говорят украинские солдаты и командиры.
«Мое впечатление, что Россия заинтересована в беспилотниках на государственном уровне», — сказал солдат, известный как Кот, но, наоборот, Украина все еще в значительной степени полагается на волонтеров и гражданских доноров для своей программы беспилотников. «Я считаю, – сказал он, – что правительство должно делать больше».
По словам Planshet, россияне также применяли хитрость, воспроизводя записи стрельбы на беспилотниках, чтобы заставить украинских солдат подумать, что их атакуют, покинуть бункеры и раскрыть свои позиции.
Некоторые члены его взвода сказали, что россияне использовали беспилотники, чтобы сбросить дымовые шашки в их окопы. Один военный, использующий позывной Медик, сказал, что это походило на слезоточивый газ.
"Это вызывает очень сильную боль в глазах и огонь, как кусок угля, в горле, и вы не можете дышать", - сказал он.
Жертва велика для всех подразделений вдоль фронта. По словам солдат, за последние месяцы почти все были ранены или выжили, едва спасшись.
«Нам не хватает людей», — сказал после актера командир разведки 117-й бригады, носящий позывной «Бандерас». "У нас есть оружие, но недостаточно людей".
Однако многие остаются оптимистами. Далее на восток в Донецкой области майор Сергей Бец, командир батальона 72-й отдельной механизированной бригады, отправился на прошлой день перед рассветом, проезжая по грязным дорогам, покрытым льдом, чтобы проверить свои подразделения беспилотников вблизи линии фронта. Он пригласил журналистов New York Times.
Бригады работают под землей, в бункерах, обсаженных стволами деревьев и засыпанных землей. На мониторе компьютера командир включил прямую трансляцию из беспилотников из соседней бригады, где шел бой.
Мыши сновали через их бункер, шелестя в мусорном мешке, а как только развернутая команда, только закончив тренировку, возилась с проводкой и переключателями, чтобы поднять FPV в воздух над позициями россиян для их первого удара.
Они были слишком медленными, и их первые два рейса разбились из-за российских радиоэлектронных помех.
Но майор остался доволен. "Мы развиваемся", - сказал он.
