Ucrania solía abastecerse a sí misma y a otros de forma independiente de un producto de importancia estratégica: la sal, pero ahora la compra principalmente de forma selectiva en el extranjero. Los precios de la sal en las tiendas son mucho más altos que antes de la invasión rusa.
Después de la pérdida de las minas de sal en Donbass, el mercado ucraniano rápidamente se saturó con sal importada, pero la necesidad sigue siendo alta. La gente reacciona con nerviosismo ante una posible escasez, especialmente cuando los medios rusos difunden noticias falsas al respecto.
La escasez de sal, junto con la escasez de combustible, se convirtió en uno de los primeros problemas que enfrentaron los ucranianos después del comienzo de la guerra. Ahora hay suficiente sal, pero Ucrania está trabajando activamente para reducir la dependencia de las importaciones y producir su propio producto. Por ejemplo, en Transcarpatia, anunciaron la posibilidad de un aumento significativo de la producción, incluso la capacidad de abastecer de sal a todo el país. Además, ya han sido transportados algunos especialistas del Donbás.
El informe de la BBC examina cómo funciona Ucrania sin el famoso Artemsol, identifica las fuentes de sal importada y explora la posibilidad de abastecer de forma independiente al mercado con su propio producto en un futuro próximo.
Antes del inicio de la guerra, Ucrania satisfacía casi por completo sus necesidades de sal y se convertía en uno de los principales exportadores de este producto estratégico gracias a Artemsol, uno de los mayores productores de sal de Europa. En 2017, sus reservas alcanzaron los 4,5 mil millones de toneladas de sal gema y su capacidad de producción permitió producir 7 millones de toneladas de sal anualmente.
Unos años antes de la guerra, "Artemsil" inició reformas, llegando incluso a recibir permiso para actividades turísticas, realizando giras y conciertos en las minas de sal. El volumen de sal era tan grande que se utilizaba incluso en industrias inusuales, como la producción de salares de sal y cosmética.
Durante 2021, "Artemsil" produjo 1,9 millones de toneladas de sal, de las cuales aproximadamente un tercio quedó en el mercado interno y el resto se exportó a 15 países de todo el mundo. En el mercado también trabajaban otras empresas mineras de las regiones de Donetsk, Poltava, Kherson y Lviv, pero sus recursos y volúmenes de producción diferían significativamente de los de Artemsol. Por ejemplo, las reservas de Slavyanska Sil LLC, también en la región de Donetsk, se estimaron en aproximadamente 90 millones de toneladas.
Durante la invasión rusa, el frente se acercaba rápidamente a la ciudad de Soledar, donde tenía su sede Artemsol, una gran empresa que alguna vez fue uno de los mayores productores de sal de Europa.
Ya en el primer mes de la guerra, la empresa fue objeto de bombardeos y la producción de sal se detuvo en abril. Hasta mayo de 2022, "Artemsol" siguió pagando sueldos a los empleados, pero en junio se cesaron las actividades de la empresa.
Como resultado de las hostilidades, los talleres de la empresa sufrieron incendios, el equipo quedó completamente destruido y los edificios sufrieron daños. Muchos empleados se vieron obligados a abandonar sus hogares.
La zona donde se encuentran las minas de sal más ricas, Bakhmut y Soledar, se convirtió en un campo de feroz batalla que duró medio año, desde julio de 2022 hasta enero de 2023. Desde principios de enero, las Fuerzas Armadas de Ucrania se retiraron completamente de las afueras de Soledar tras unos combates que calificaron de "locura", dejando bajo su control la ocupación rusa de la ciudad y de la estación de ferrocarril llamada Sil. Hoy, Soledar permanece bajo ocupación rusa.
Tras el cese de la actividad del principal productor de sal de Ucrania, que proporcionaba aproximadamente el 90% de toda la producción, los precios de este producto en el país aumentaron considerablemente: de 9 a 90 grivnas por kilogramo.
Ucrania, que antes era un importante exportador de sal, ahora se ve obligada a importar este producto. Sin embargo, con las primeras grandes entregas de sal importada, los precios empezaron a bajar.
La sal de "Artemsol" desapareció de los estantes de las tiendas y apareció allí nuevamente, ya como una especie de souvenir. Algunos minoristas utilizaron existencias no vendidas para crear paquetes con la ayuda del proyecto UNITED24, cuyo beneficio de la venta se destinó a las necesidades del ejército ucraniano. Más tarde se anunció que la venta de un lote limitado de Artemsoli recaudó más de 1,6 millones de dólares para comprar drones para las agencias de inteligencia ucranianas.
Actualmente, el mercado de la sal, según la experta en mercados agrícolas Larisa Huk, se mantiene estable gracias a los suministros importados, aunque los precios son más altos que en el período anterior y también ha aparecido más sal marina.
"Cerramos el déficit con importaciones. Parece que todo el mundo se ha calmado, pero los precios ya son tres veces más altos que los anteriores", señala el experto, señalando que durante este período los empresarios ucranianos cambiaron a un nuevo tipo de actividad.
"Muchos pequeños productores compran sal a granel y la reenvasan. Como con el azúcar, el aceite o la pasta."
El nuevo enfoque también fue adoptado por las cadenas minoristas, que utilizan sus propios envases para aumentar la rentabilidad al vender productos al por mayor.
El Servicio Estatal de Aduanas informa que durante el primer semestre de 2023, Ucrania importó más de 211.000 toneladas de sal por un valor de más de 46 millones de dólares. La proporción de la sal en el volumen total de las importaciones ha aumentado, pero sigue siendo pequeña: sólo el 0,15%.
En comparación, durante 2022 Ucrania importó casi 440.000 toneladas de sal por un valor de 92 millones de dólares.
Turquía es considerada el mayor proveedor de sal de Ucrania y aporta aproximadamente un tercio del volumen total de las importaciones de sal. Además, Ucrania también suministra sal desde Rumania y Egipto.
Vale la pena señalar que el año pasado Polonia estuvo entre los principales proveedores de sal, y antes de la guerra era uno de los principales compradores de las exportaciones de sal de Ucrania. El volumen de las exportaciones de sal a Polonia en 2021 superó las 700.000 toneladas.
¿Cuánta sal necesita realmente Ucrania?
Cuando se trata de producción o importación de sal, es importante considerar que se refiere tanto a la sal comestible utilizada en la industria alimentaria como a la sal técnica utilizada en la metalurgia, refinación de petróleo, industria química, producción de papel, vidrio, pinturas y barnices.
La sal industrial también se utiliza para tratar carreteras y pistas de aterrizaje, lo cual es importante tener en cuenta.
También hay que recordar que la sal de mesa se utiliza no sólo en la cocina. En la industria alimentaria, se utiliza para la conservación y producción de una amplia gama de productos, desde ketchup y mayonesa hasta dulces y pasteles.
Tras el cese de las actividades de Artemsol y la aparición de disturbios por la escasez de sal en los lineales de las tiendas, el viceministro de Economía, Taras Kachka, explicó que del volumen total de producción de la empresa en 2021, que fue de 1,1 millones de toneladas, correspondieron 907 mil toneladas. para sal industrial.
Es importante señalar que uno de los mayores compradores de productos "Artemsoli" fue la planta metalúrgica de Mariupol que lleva el nombre de Ilich, que fue destruida por los rusos.
Otro cliente importante fue "Avtodor", que en invierno utilizaba importantes volúmenes de sal para el tratamiento de carreteras. Sin embargo, los aviones dejaron de sobrevolar Ucrania con el cierre del cielo con el inicio de la guerra.
Antes del comienzo de la guerra, las necesidades internas de Ucrania de sal técnica ascendían a unas 907 mil toneladas, y de sal alimentaria, a 450 mil toneladas al año. Este volumen, más o menos, fue producido por la empresa "Artemsil", según Ksenia Orynchak, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de la Industria Extractiva de Ucrania.
Sin embargo, es obvio que ahora la necesidad de sal técnica ha disminuido significativamente. "Azovstal" y "Planta metalúrgica Mariupol que llevan el nombre Ilich", que ahora no están controlados por Ucrania debido a la guerra, fueron destruidos casi por completo, lo que provocó una reducción significativa en la producción de otras empresas metalúrgicas nacionales de Ucrania, señala Ksenia Orynchak.
También vale la pena considerar la disminución de la población de Ucrania, recuerda Larisa Huk, como resultado de la partida de millones de ucranianos al extranjero y las pérdidas causadas por la guerra.
No sólo están cambiando los indicadores demográficos, sino también los hábitos alimentarios; en particular, se está pasando de la sal gema a la sal marina. Este fenómeno se puede observar no sólo en la vida cotidiana, sino también en la industria, donde se utiliza eficazmente la sal marina, en particular la gruesa, como lo confirma la experiencia de las amas de casa interesadas en la salazón industrial.
"Por supuesto, siempre es mejor salirse con la suya en todo, especialmente en la industria alimentaria. Esto te hace más flexible en cualquier circunstancia. Un ejemplo muy conocido es la cebolla "dorada", añade el experto agrario.
Pero incluso con necesidades limitadas de sal, resulta difícil satisfacer las reservas internas exclusivamente con recursos propios.
Las reservas totales de sal gema en Ucrania se estiman en aproximadamente 9 mil millones de toneladas. Estas reservas se encuentran en Donbass, en las tierras bajas del Dnieper, en Zakarpatia y Prikarpatia, así como en Crimea. Sin embargo, debido a la guerra y la ocupación rusa, sólo se encuentran disponibles reservas extraídas en el oeste de Ucrania.
Para que haya más sal nacional en el mercado y menos sal importada, además de la disponibilidad de reservas, es de vital importancia aumentar rápidamente el volumen de producción.
Por el momento, el único productor nacional de sal sigue siendo la Salina de Drohobytsk, que amplió su capacidad a 55 toneladas mensuales en la primavera de 2022. El proceso de producción aquí es diferente: primero se extrae mineral de sal, que luego se evapora sobre leña. Este proceso de producción complejo y costoso determina el precio más alto de la sal de Drohobytsi en comparación con la sal de Artemiv. Evidentemente, esta sal no puede sustituirla por completo.
Sin embargo, durante los últimos seis meses, desde otra región occidental de Ucrania se han escuchado declaraciones de que la sal de esta región no sólo puede satisfacer las necesidades internas, sino también restablecer las exportaciones de sal de Ucrania.
¿Puede Transcarpatia proporcionar sal a Ucrania?
Transcarpatia es famosa desde hace siglos por su producción de sal, cuya historia se remonta a finales del siglo XVIII durante la época del Imperio austríaco.
La extracción industrial de sal en el territorio del pueblo de Solotvino comenzó en la época soviética y más tarde se abrió allí un departamento subterráneo de alergias. La gente descendía a una profundidad de unos 300 metros para experimentar las propiedades beneficiosas del aire salado, que ayudaba con las enfermedades respiratorias y el asma.
En 2007, las minas de Solotvin fueron objeto de inundaciones, lo que provocó la formación de sumideros kársticos. Desde entonces, las minas han dejado de funcionar y la aldea ha recibido el estatus de zona de emergencia.
Recientemente, el paisaje ha cambiado: lo que antes eran depresiones se han convertido en profundos lagos salados. En agosto de 2023, el Consejo Regional de Transcarpacia informó sobre 140 áreas para el desarrollo de sumideros kársticos en Solotvyn.
Las autoridades locales y el presidente Zelenskyi expresaron su confianza en que Transcarpatia pueda proporcionar sal a Ucrania. Viktor Mykyta, jefe del gobierno regional de Transcarpacia, predice que en los próximos años la región podrá producir el 100% de la sal técnica y alimentaria para toda Ucrania.
Nikita informa que hace medio año en Zakarpatia comenzaron a extraer sal técnica de un nuevo yacimiento: Tereblyansky. También está previsto ampliar la capacidad minera y restaurar la gloria que alguna vez tuvieron el depósito de sal de Solotvyn y los balnearios asociados.
"Lo principal es no repetir errores. En la época soviética la minería se hacía a un ritmo demasiado rápido, ahora sabemos a qué puede conducir", destacó Viktor Mykyta.
Según sus palabras, en Solotvyn encontraron trabajo antiguos empleados de "Artemsol", que ahora trabajan como familias enteras. Cabe señalar que a 40 kilómetros de Solotvyn se está desarrollando activamente el depósito Tereblyanske, donde ya ha comenzado la producción de sal industrial.
El jefe del gobierno regional de Transcarpacia dijo que la sal se extrae con ayuda de un dispositivo técnico especial que se parece a una cosechadora. Esta cosechadora perfora la sal y la vierte sobre una cinta transportadora que la lleva a la superficie.
El desarrollo del depósito lo realiza Kation Invest LLC, que emplea a ex empleados de Artemsol. El director de la empresa, Serhiy Kondratiev, señaló que trabajan junto con los especialistas de "Artemsol" y expresó su convicción de que el desarrollo del yacimiento de Tereblyan será un éxito.
"Nuestra sal de Tereblyan en su forma cruda es adecuada para las necesidades técnicas, contiene muchas impurezas y el porcentaje de sodio aquí es de alrededor del 90%, mientras que allí es del 97-98%", añadió Kondratiev.
En cuanto a la calidad, admite que actualmente la sal de Tereblyansk es inferior a la sal de Artemsolsk, pero cree que la calidad mejorará con el tiempo. El depósito de Tereblyan tiene grandes depósitos de sal de mesa de alta calidad, pero se necesita tiempo para extraerla.
Se señala que si se consiguen depósitos de sal comestible de alta calidad, la producción podría comenzar en el segundo semestre de 2024. Está previsto que hasta finales de 2024 Transcarpatia pueda cubrir el 50% de las necesidades de sal de mesa "extra" de Ucrania. Victor Mykyta expresó la esperanza de que en 2025 el depósito de Tereblyan cubrirá el 100% de las necesidades de sal técnica y alimentaria de Ucrania.
Las reservas del yacimiento de Tereblyan ascienden a unos 500 millones de toneladas de sal técnica y unos cien millones de toneladas de sal alimentaria. Viktor Mykyta está seguro de que la sal se puede cultivar "durante décadas, siglos" y exportar no sólo al mercado interno.
Sin embargo, las autoridades admiten que la exportación de sal desde Transcarpatia requiere resolver problemas logísticos, ya que el depósito está lejos de las vías del ferrocarril y las carreteras locales no pueden soportar un gran flujo de tráfico.
¿Existen alternativas a la importación de sal? Los expertos son menos optimistas sobre las perspectivas de una producción masiva de sal en Transcarpatia y, en general, sobre el rápido crecimiento de la producción ucraniana.
La directora de la Asociación Nacional de Industria Minera, Ksenia Orinchak, señala que no será fácil reanudar la extracción en el yacimiento de Solotvyn. Según ella, es necesario construir una nueva mina o utilizar el método de extracción de sal por evaporación del petróleo extraído de pozos especiales. Estas soluciones técnicas, aunque posibles, son caras y requieren mucho tiempo, lo que requiere costes importantes. Por lo tanto, la restauración de la producción de sal en Solotvino, si se produce, durará mucho tiempo.
También son problemáticos otros yacimientos en el oeste de Ucrania, en particular Tereblianske, de los que dependen las autoridades de Transcarpatia. Todos los trámites necesarios, exámenes y obtención de permisos especiales, así como la compra de equipos y la formación de los empleados, señala Orynchak, llevarán al menos dos años.
La misma situación se observa con el yacimiento Dolynsky en la región de Ivano-Frankivsk. El yacimiento Verkhnostrutynskoye se enfrenta a dificultades aún más difíciles, ya que la minería aquí ha provocado una ola de descontento y protestas entre la población local.
Según Ksenia Orinchak, no se debe esperar un rápido crecimiento de la producción nacional de sal al nivel requerido antes de los próximos años, por lo que la importación de sal, tanto alimentaria como técnica, seguirá siendo relevante.
