D'après une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, des outils de pierre anciens découverts dans l'ouest de l'Ukraine pourraient constituer la plus ancienne preuve connue de la présence humaine en Europe.
Des pierres taillées dans de la roche volcanique, découvertes dans une carrière de Korolevo, dans l'ouest de l'Ukraine, dans les années 1970, ont été datées de plus d'un million d'années grâce à de nouvelles méthodes permettant de déterminer l'âge des couches de roches sédimentaires entourant les outils.
« Il s'agit de la plus ancienne trace d'activité humaine en Europe », a déclaré Mads Faurschu Knudsen, géophysicien à l'université d'Aarhus au Danemark et co-auteur de l'étude. Bien que l'on ignore quel ancêtre humain primitif a fabriqué ces outils, il pense qu'il pourrait s'agir d'Homo erectus, le premier humain à avoir marché debout et à avoir utilisé le feu.
Roman Garba, archéologue à l'Académie tchèque des sciences et co-auteur de l'étude, a noté que les outils en pierre taillée étaient probablement utilisés pour couper la viande et peut-être aussi pour traiter les peaux d'animaux.
Bien que les chercheurs estiment l'âge de ces outils à 1,4 million d'années, d'autres experts pensent qu'ils pourraient être légèrement plus anciens que 1 million d'années, ce qui les situerait dans la même tranche d'âge que d'autres outils anciens trouvés en Espagne.
Rick Potts, directeur du programme sur les origines humaines à la Smithsonian Institution, a fait remarquer que les plus anciens outils en pierre de ce type ont été découverts en Afrique de l'Est et datent de 2,8 millions d'années.
Le site ukrainien revêt une grande importance car il s'agit du plus ancien site du nord, ce qui suggère que les premiers humains ayant migré hors d'Afrique pouvaient s'adapter à différents environnements, y compris les régions froides d'Europe, en utilisant ces outils.
